Je kon met de fiets 160 km off road van Maastricht naar Hilvarenbeek. Maar het kon ook wandelend in twee dagen of in estafettevorm (ook in één dag). Ook skeeleraars, jeugdsporters en mensen met een beperking finishten met een brede lach op de Vrijthof in Hilvarenbeek. Maar vanaf nu is de Vrijthof-Vrijthof Challenge geschiedenis. Een meer dan mooie geschiedenis die door Mark en Willem van Abeelen in gang werd gezet en die werd geschreven samen met anderen in de organisatie en tal van vrijwilligers. Maar het waren vooral de sporters die genoten van de uitdaging en die op vaak creatieve wijze de pot vulden waardoor er in drie edities meer dan twee miljoen euro bijeen werd gebracht voor kankerbestrijding.

door Harrie Wenting

“Het is met pijn in het hart dat we de stekker eruit trekken”, vertelde Willem van Abeelen in een ingesproken video die afgelopen woensdag naar alle betrokkenen van Vrijthof-Vrijthof ging. Zijn broer Mark legt daarin nog eens uit wat de drive was om het evenement ooit op te zetten en welke zaken meewogen bij het besluit om te stoppen. “We wilden iets doen voor kankerbestrijding en we mogen stellen dat we daar zeker in geslaagd zijn”, zegt hij.

Het besluit dat met het voltallige bestuur werd genomen, viel bij velen toch nog rauw op hun dak.

Samen voor één doel

Wim van Doormaal uit Diessen was bij alle drie de edities van Vrijthof-Vrijthof betrokken. “Het allereerste begin was vanuit fietsgroep De Baars Bikers en Wielervereniging Diessen. Het idee van Mark en Willen werd daar meteen omarmd en ik ben blij dat ik aan alle drie de edities bij heb mogen dragen. Van het organiseren van het vervoer voor de fietsen tot het zelf meefietsen van de route. Maar ik begrijp nu ook hun afweging om te stoppen.”

Renske Broos die Vrijthof-Vrijthof kent van het wandelen vindt het fantastisch dat je met een evenement een heel dorp in beweging krijgt. “Of je nu deelnemer, vrijwilliger, toeschouwer of sponsor was, het raakte vrijwel iedereen in Hilvarenbeek en omgeving. Dat zorgde voor een enorme samenhorigheid, maar het geeft ook een gevoel van trots dat ik er ook deel van uitmaakte. De tweede editie heb ik meegedaan als wandelaar en wat ben ik diep gegaan, maar zo trots dat ‘t gelukt was. Bij de laatste editie wilde ik weer deelnemen maar een blessure gooide roet in het eten. Ik heb me toen nuttig kunnen maken in de organisatie van beide wandeldagen. De kroon op ons werk was toch wel de ruime 1,2 miljoen euro die we met zijn allen opgehaald hebben. Ik begrijp de beslissing om te stoppen, maar vind het super jammer. Het was geweldig om met ons clubje de vele kilometers te wandelen en samen te trainen voor één doel: Vrijthof-Vrijthof.”

Roos van Gestel uit Hilvarenbeek, die Vrijthof-Vrijthof meemaakte als wandelaar en bijdroeg aan de organisatie, gaf als eerste reactie: “Wat was ‘t gaaf!“ Ze krijgt nog kippenvel als ze er aan terugdenkt: zoveel mensen in de weer die met elkaar en voor elkaar verbinding voelen. “Een onmachtig gevoel omzetten in een krachtig gevoel, het werd ingezet door Mark en Willem van Abeelen en het was voor mij een eer om daar zowel deelnemer als commissielid van te zijn geweest. Om met zo’n sportieve uitdaging veel geld ophalen voor het KWF was fantastisch. Al die vrijwilligers die klaar stonden, veel deelnemers die hun steentje bijdroegen, veel supporters overal. Fantastisch! Het levert mij een mooie herinnering op die voor altijd blijft.“

Drie geweldige edities

Kort na het bekendmaken dat de stekker eruit gaat, ontplofte de Facebook-pagina van Vrijthof-Vrijthof. Jack Harbers die daar al die tijd de berichtgeving verzorgde pinkte meer dan eens een traantje weg bij het lezen van alle reacties.

“We begrijpen het als mensen teleurgesteld zijn dat ze deze tocht niet meer kunnen maken”, zegt Willem van Abeelen met een blik op de reacties. “Maar we hopen ook op begrip voor dit besluit”, vult zijn broer Mark aan. “We hebben er ook zeer bewust voor gekozen om het evenement niet over te dragen aan anderen. Het staat iedereen natuurlijk vrij om zelf acties te bedenken en op te zetten, maar er was maar één Vrijthof-Vrijthof en dat laten we graag zo.”

Willem: “We hebben drie geweldige edities mogen beleven, de eerste keer met zo’n 500 deelnemers waarna we ruim twee ton naar het KWF over konden maken. Bij de tweede editie in 2022 waren er meer dan dubbel zoveel fietsers en groeide het aantal wandelaars fors. Met de acht ton voor het KWF passeerden we toen al de 1 miljoen totaal. Dat we dan in de derde editie, met in totaal zo’n 2000 deelnemers daar nog eens fors over heen zijn gegaan, zegt veel.” Maar behalve dat het KWF de grote winnaar werd van drie edities Vrijthof-Vrijthof, wil Willem vooral alle mensen bedanken die hun steentje bijdroegen, op wat voor manier dan ook.

“We hopen dat iedereen die erbij betrokken was, nog een leven lang met een positief gevoel hieraan zal terugdenken.”

Eindbedrag derde editie

Mark en Willem van Abeelen lieten tot slot nog weten dat het definitieve eindbedrag van Vrijthof-Vrijthof 3 uitkomt op het fenomenale bedrag van € 1.257.484,50... ruim € 50.000,- meer dan het eindbedrag van 10 mei (€ 1.205.245,-).

“Dit bedrag zal in zijn geheel besteed worden aan de strijd tegen kanker. Het grootste deel zal naar één of meerdere onderzoeken gaan via het KWF. Daarnaast hebben we ook besloten om een gedeelte te gebruiken om een mooi project bij de afdeling oncologie van het ETZ in Tilburg te ondersteunen. Ook zal er een donatie gedaan worden aan de IPSO inloophuizen in Maastricht en Tilburg.”