In het weekend van 10 en 11 mei herdacht Diessen niet alleen 80 jaar vrijheid, maar ook dat 85 jaar geleden de Tweede Wereldoorlog begon. Op 12 mei 1940 verloren 11 Franse soldaten in de nabijheid van de brug over de Reusel in Diessen het leven in hun strijd tegen de Duitsers. Elders in Nederland vochten de Nederlandse soldaten, onder wie verschillende Diessense jongemannen. Een van hen, Jan de Vries kwam nooit meer thuis.

door Ine Gimbrere

Van de 11 Franse gesneuvelde soldaten zijn er na de oorlog 4 overgebracht naar Frankrijk, terwijl de 7 anderen, na hun tijdelijke rustplaats in Diessen, zijn begraven op het Franse ereveld in Kapelle (Zeeland). Omdat niet volledig vaststond welke naam bij welke soldaat hoorde, zijn zij daar formeel als niet-geïdentificeerd aangegeven.

Jan de Vries raakte gewond bij de gevechten om het vliegveld Ypenburg en overleed later aan zijn verwondingen.

Ereschuld inlossen

In april 1947 gaf de bekende priester P.C. de Brouwer in een artikel in De Maasbode al aan dat Diessen een ereschuld had in te lossen jegens de Fransen, die ver van hun vaderland hun leven voor onze vrijheid gaven. Stichting Erfgoed Diessen heeft de herdenkingen van 2025 aangegrepen om deze ereschuld in te lossen.

Daarnaast werd aandacht besteed aan Jan de Vries. De dochter van zijn broer Gust, José van Laarhoven-de Vries, bewaart vele tastbare herinneringen aan haar oom. Deze stond zij tijdelijk af voor de expositie die in Hercules werd ingericht.

Expo voor groot en klein

Er waren ook Diessenaren die spullen uit de Tweede wereldoorlog te leen gaven. Museum De Bewogen Jaren in Hooge Mierde stelde diverse zaken ter beschikking die herinneren aan de periode dat de Fransen in de Kempen en in Diessen waren. Het Museum Memorial 40-45 in Kapelle, dat zich enorm heeft ingespannen om nabestaanden van de zeven niet-geïdentificeerden te vinden en hoopt te bereiken dat via DNA die identificatie alsnog kan plaatsvinden, was er ook met onder meer een groot historisch overzicht op een banner en foto’s van de soldaten.

Naast een tentoonstelling voor de volwassenen met banners die de gebeurtenissen van 1940 tot 1945 weergaven, was er in Hercules een fraaie expositie met speciale banners en allerlei materialen voor de jeugd ingericht, met een daaraan verbonden speurtocht.

Drukke 11 mei

Het werd met name op zondag 11 mei een drukke dag. Al in de ochtend kwamen er belangstellenden naar de tentoonstelling kijken. Ook de buiten opgestelde oude legervoertuigen met in militaire outfit gestoken eigenaars trokken de aandacht. De allerkleinsten werden in de Huyskamer voorgelezen.

Nadat de speciale genodigden - de Franse ambassadeur, zijn militaire attaché, provinciaal gedeputeerde Martijn van Gruijthuijsen, burgemeester Weys, de wethouders, en de bestuurders van Memorial - waren aangekomen, ving in een tjokvolle theaterzaal ’s middags het officiële herdenkingsprogramma aan.

Wat volgde was een een indrukwekkend concert van Slagwerkgroep Diessen en Slagwerkgroep Sirena uit Hooge Mierde, bijgestaan door violiste Irene Bossier, onder leiding van dirigent Johan van Otterdijk. Er waren voordrachten - die van ambassadeur Alabrune zelfs in het Nederlands - en interviews, en er was muziek - van Treesje en Ben Hagenberg in het Frans - en van een gelegenheidskoor ‘Chanter Ensemble’ dat de beide volksliederen zong.

Eerbetoon bij 12 mei 1940-brug

Daarna ging het in optocht achter een legerjeep aan naar de brug, waar kinderen met de hoge gasten kransen legden, het ‘Aux morts’ ten gehore werd gebracht door Bas van Dal en Arie van der Schoot, de namen van de Franse soldaten werden opgelezen en bloemen werden neergezet. Via de met vlaggen versierde Rijtseweg ging het daarna terug naar Hercules. Daar bleef het nog lang druk en gezellig.