Ruim honderd kilo woog John Koolwijk toen hij in 2004 besloot dat het tijd was om te gaan bewegen. Inmiddels heeft hij meerdere marathons achter zijn naam staan, traint hij voor zijn vijfde marathon, de marathon van New York, en is hij sinds 2025 voorzitter van Achil ’87, de hardloopvereniging in Hilvarenbeek.
Zijn verhaal laat eigenlijk precies zien wat hardlopen tegenwoordig is: een sport waar iedereen aan mee kan doen. Het draait steeds meer om actief zijn, gezondheid, gezelligheid, verbinding en plezier.
In 2002 verhuisden John en zijn vrouw Francy naar Hilvarenbeek vanwege een nieuwe baan in Tilburg. Met sport had John helemaal niets. Toen hun oudste zoon in 2004 werd geboren en John inmiddels ruim honderd kilo woog, besloot hij dat er iets moest veranderen.
"Als ik een leuke vader wil zijn die met zijn kinderen kan spelen, dan moet er iets gebeuren."
Toevallig liepen er op een zondag in september steeds mensen met startnummers voor hun huis aan de Wouwerstraat langs. Nieuwsgierig geworden liep John naar de Vrijthof, waar hij aan de praat raakte met een enthousiaste hardlooptrainer.
De motivatie was er, nu de rest nog
De eerste kilometers waren bepaald niet vanzelfsprekend. Zijn lijf was niets gewend en kuitklachten en ander ongemak maakten het lopen behoorlijk lastig. Maar hij hield vol. Inmiddels heeft hij meerdere marathons gelopen en probeert hij zichzelf nog steeds nieuwe doelen te stellen.
"Het hardlopen bracht me veel energie en fitheid. En het is een heerlijke manier om actief bezig te zijn."
Zijn betrokkenheid bij Achil ’87 groeide mee. In 2016 werd hij gevraagd voor PR en communicatie in het bestuur. Na drie jaar in Zwitserland keerde hij in 2020 terug in het bestuur. Sinds 2025 is hij voorzitter.
Juist omdat hij zelf heeft ervaren hoe lastig het kan zijn om in beweging te komen én hoeveel het kan opleveren, wil John graag meer mensen aan het sporten krijgen.
Een nieuwe atletiekbaan
Die ambitie kreeg volop ruimte met een vernieuwde atletiekbaan. De aanloop ernaartoe was intensief. Er werd een businesscase opgesteld, er was overleg met de gemeenteraad en de politiek en er ontstonden nieuwe contacten met partners, sponsoren en andere gebruikers.
Het vele vrijwilligerswerk leidde uiteindelijk tot groen licht. Aan de rand van het dorp ligt nu een moderne 400-meterbaan met een kunststof ondergrond, tussen de andere sportvelden. Een baan die nadrukkelijk bedoeld is om te delen. Vier dagen per week vinden er trainingen en activiteiten plaats. Hardlopen kent geen zomer- of winterstop: er wordt het hele jaar door gelopen.
De baan is bovendien niet alleen voor hardlopers. Steeds meer groepen uit Hilvarenbeek weten de baan te vinden, zoals senioren, fysiotherapie, sportdagen en de Koningsspelen. Ook initiatieven zoals de Diabetes Challenge maken er gebruik van.
Meer dan alleen hardlopen
Hardlopen gaat niet alleen over kilometers maken. Tijdens trainingen wordt samen gelopen, vaak in groepjes. Mensen moedigen elkaar aan, maken een praatje en blijven na afloop regelmatig nog even hangen.
Tegelijkertijd kan hardlopen juist een moment voor jezelf zijn: even je hoofd leegmaken, werken aan je conditie of jezelf uitdagen. Samen trainen en elkaar motiveren, maar wel op je eigen niveau en met je eigen doel.
Een leven lang sporten
De nieuwe atletiekbaan past precies bij de ambitie van John Koolwijk: een leven lang sporten.
Een kind kan er de eerste stappen zetten. Een beginnende loper kan trainen voor de eerste vijf kilometer. En een ervaren sporter kan zich voorbereiden op een marathon.
John begon ooit omdat hij fit wilde worden en een actieve vader voor zijn kinderen wilde zijn. Inmiddels is hij voorzitter van Achil ’87 en traint hij voor zijn vijfde marathon.
Misschien is dat uiteindelijk de kracht van hardlopen: je hoeft niet fit, snel of ervaren te zijn om te beginnen.