Maandag 10 november reikte burgemeester Weys de gemeentelijke erepenning uit aan Mark en Willem van Abeelen uit Hilvarenbeek vanwege hun uitzonderlijke inzet voor KWF Kankerbestrijding.

Broers Mark (48) en Willem (45) van Abeelen zijn de drijvende krachten achter de Vrijthof-Vrijthof Challenge, het grootste particuliere sportevenement voor KWF Kankerbestrijding in Nederland.

Van persoonlijk verlies naar maatschappelijke kracht

Wat begon als een persoonlijke actie naar aanleiding van het verlies van hun vader Jan en de vrouw van Mark, Andrea, groeide uit tot een grootschalig sportief en sociaal initiatief. In 2017 startte Willem van Abeelen met het idee voor een mountainbiketocht voor het KWF. Samen met zijn broer Mark ontwikkelde hij dit tot de Vrijthof-Vrijthof Challenge: een indrukwekkend evenement dat duizenden deelnemers trok en miljoenen euro’s heeft opgebracht voor kankeronderzoek.

Stichting JAndrea - motor achter de actie

Ter nagedachtenis aan Jan en Andrea richtten de broers Stichting JAndrea op. Deze stichting, met ANBI-status, organiseert de Challenge en andere initiatieven voor het goede doel. Mark en Willem zetten zich volledig vrijwillig in en maakten duizenden uren om het evenement tot een succes te maken. Hun betrokkenheid, professionaliteit en doorzettingsvermogen zijn een inspiratie voor velen.

Een Challenge voor iedereen

De Vrijthof-Vrijthof Challenge groeide uit tot een breed gedragen evenement met meerdere onderdelen: een mountainbike- en wandeltocht, een Kids Challenge en een Challenge zonder beperkingen. In 2025 deden ruim 2.000 deelnemers mee en werd een recordopbrengst van €1.205.245 gerealiseerd. Ook het aantal vrijwilligers groeide mee: van 250 in eerdere edities tot ruim 500 in 2025.

Creativiteit en saamhorigheid

Naast de sportieve prestaties zijn er talloze acties opgezet om geld in te zamelen: van lichtjestochten en bingo’s tot unieke handgemaakte pennen en een eigen biermerk, Le Soigneur. De broers wisten met hun initiatief een cultuur van verbondenheid, doorzettingsvermogen en maatschappelijke betrokkenheid te creëren.

Een blijvende impact op Hilvarenbeek

De Vrijthof-Vrijthof Challenge beleefde dit jaar haar laatste editie. Dat laat onverlet dat Mark en Willem van Abeelen met hun inzet niet alleen een enorme bijdrage hebben geleverd aan kankeronderzoek, maar ook aan de positieve beeldvorming van Hilvarenbeek. Hun initiatief heeft de gemeente op de kaart gezet als een plek waar sport, solidariteit en maatschappelijke betrokkenheid samenkomen.